맷 르블랑을 떠올리면 대부분은 〈프렌즈〉의 조이 트리비아니를 먼저 기억한다. 밝고 단순하며 웃음을 담당하던 그 캐릭터는 너무 유명해져서, 오히려 배우의 실제 커리어를 가려버리기도 했다. 하지만 조이가 탄생하기 전, 맷 르블랑에게는 ‘버티는 시간’이 훨씬 길었다. 생계를 위해 일을 전전하고, 오디션에 계속 떨어지고, 어느 순간엔 “이 길이 맞나”라는 질문을 수도 없이 되뇌던 시기였다. 이 글은 그 무명과 불안의 시간을 어떻게 통과했는지, 그리고 마침내 조이 역을 ‘자기 몸에 맞는 옷’처럼 꿰어 대중에게 각인되기까지의 흐름을 따라간다. 동시에 프렌즈 이후에도 과욕을 부리지 않고 자기 속도를 지키며 커리어를 설계해온 태도를 통해, 왜 맷 르블랑이 단순한 시트콤 스타가 아니라 오래 참고할 만한 커리어 모델로 남는지 살펴본다.
무명은 길었고, 마음은 자주 흔들렸다
맷 르블랑의 커리어를 한 줄로 요약하면 “대박난 배우”라고 말하기 쉽지만, 그 한 줄 뒤에는 생각보다 긴 공백이 숨어 있다. 많은 사람이 성공의 장면만 기억한다. 조명이 켜지고, 웃음이 터지고, 이름이 알려지는 순간 말이다. 하지만 배우에게 더 현실적인 장면은 다른 곳에 있다. 오디션장 복도에서 순서를 기다리는 시간, “연락드릴게요”라는 말이 사실상 끝이라는 걸 알면서도 고개를 끄덕이는 순간, 통장 잔고를 보며 다음 달 생활을 계산하는 밤. 맷 르블랑도 그 장면들을 겪었다. 특히 무명 시절의 압박은 ‘연기가 어렵다’는 감정만으로 끝나지 않는다. 삶 전체가 흔들린다. 내 선택이 틀렸을지 모른다는 의심이 쌓이면, 재능이 아니라 자존감부터 먼저 닳아버린다.
그런데 중요한 건, 그 흔들림이 있었다는 사실이 아니라 그 흔들림을 처리하는 방식이다. 어떤 사람은 흔들릴 때 더 크게 과장한다. 더 화려한 기회를 찾아 무리하게 점프하려 한다. 반대로 어떤 사람은 한 번 숨을 고르고, 자기 자리로 돌아가 기본을 다시 붙잡는다. 맷 르블랑은 후자에 가까웠다. 눈에 띄는 한 방을 기다리기보다, ‘계속 도전할 수 있는 상태’를 유지하려고 애썼다. 무명 시절에 생계를 위해 하던 일들이 자존심을 건드렸을 수도 있고, 주변의 비교가 마음을 갉아먹었을 수도 있다. 그럼에도 그는 완전히 꺾이지 않았다. 여기서 우리가 배울 첫 번째 포인트가 나온다. 커리어는 재능만으로 움직이지 않는다. 결국은 지속이다. 그리고 지속은 자주, 아주 조용한 방식으로 완성된다.
이 조용한 지속이, 훗날 ‘조이’라는 인생 캐릭터가 들어올 수 있는 공간을 만들었다. 준비가 거창해서가 아니다. 오히려 반대다. 준비는 “그만두지 않는 것”의 다른 이름이었고, 그 덕분에 그는 다음 기회를 받아낼 체력과 마음을 남겨둘 수 있었다.
조이 트리비아니 캐스팅, ‘마지막일지도 모른다’는 마음이 만든 집중
〈프렌즈〉의 조이 트리비아니는 얼핏 보면 단순한 코믹 캐릭터다. 하지만 그 단순함은 아무나 소화할 수 있는 단순함이 아니다. ‘멍청한 역할’은 정말 위험하다. 조금만 계산이 보이면 얄밉고, 조금만 과하면 유치해진다. 그런데 조이는 이상하게 미워지지 않는다. 오히려 보고 있으면 웃음이 나고, 가끔은 따뜻함이 남는다. 이 차이는 대본만으로 만들어지지 않는다. 배우가 그 캐릭터에 숨을 불어넣어야 한다. 맷 르블랑이 조이 캐스팅에서 강했던 이유는, ‘기술’보다 ‘감정’에 있었다고 볼 수 있다. 무명 시절의 불안과 생활의 무게를 겪어본 사람은 웃음을 더 신중하게 다룬다. 웃기는 순간에도 선을 넘지 않고, 가벼운 대사에도 상대의 리듬을 읽는다. 그 경험이 캐릭터에 사람 냄새를 남긴다.
캐스팅이라는 건 종종 “잘했다”의 싸움이 아니다. “맞는다”의 싸움이다. 조이는 맷 르블랑에게 맞았고, 그 반대도 마찬가지였다. 그는 조이를 과장된 만화로 만들지 않았다. 대신 조이의 단순함 속에 진심을 넣었다. 친구를 위해 몸을 던지고, 연애에서 어설퍼도 상대를 함부로 대하지 않고, 실패해도 금방 다시 웃을 줄 아는 사람. 이런 면들은 사실 ‘인생이 꼭 계획대로 흘러가지 않는 사람’이 더 설득력 있게 표현한다. 그러니 조이가 살아난 건 우연이라기보다, 오래 쌓인 현실 감각이 역할과 정확히 만난 결과였다.
여기서 두 번째 포인트가 나온다. 인생 캐릭터는 갑자기 떨어지는 선물이 아니라, 지금까지의 시간이 정리되어 도착한 ‘맞춤형 결과’에 가깝다. 맷 르블랑이 무명 시절을 버티지 않았다면, 조이는 그저 웃긴 역할로 끝났을지도 모른다. 하지만 그는 그 시간을 통과했기에, 조이를 “가볍지만 비어있지 않은 인물”로 만들어낼 수 있었다. 그리고 대중은 그 미묘한 차이를 정확히 알아본다. 그래서 조이는 오래간다. 유행이 아니라 정서로 남기 때문이다.
맷 르블랑이 커리어 모델로 남는 이유는 ‘과욕을 부리지 않는 법’에 있다
성공은 사람을 두 번 시험한다. 한 번은 성공하기 전, 또 한 번은 성공한 후다. 맷 르블랑이 커리어 모델로 평가받을 수 있는 지점은 바로 두 번째 시험에서 드러난다. 〈프렌즈〉 이후 많은 배우들이 비슷한 함정에 빠진다. 더 큰 성공을 증명하려고 무리한 변신을 하거나, 과거의 이미지를 지우겠다고 스스로를 부정한다. 그런데 맷 르블랑은 비교적 ‘자기 속도’를 택하는 쪽에 가까웠다. 당장 대중의 관심을 붙잡기 위한 선택보다, 오래 버티는 선택을 했다. 때로는 한 발 물러났고, 때로는 가볍게 돌아왔으며, 무엇보다 ‘내가 잘하는 결’을 끝까지 놓지 않았다.
우리가 여기서 얻을 수 있는 가장 현실적인 교훈은 이것이다. 커리어의 목표가 “폭발”이 되면 삶은 쉽게 망가진다. 반대로 커리어의 목표가 “지속”이 되면, 선택의 기준이 달라진다. 무리한 증명보다 균형을, 타인의 기대보다 자기 컨디션을, 단기 성과보다 장기 신뢰를 우선하게 된다. 맷 르블랑이 남긴 인상은 바로 그 장기 신뢰다. 스캔들로 이름을 키우지 않았고, 과장된 서사로 자신을 포장하지 않았으며, 필요 이상으로 자신을 소모하지도 않았다. 그래서 시간이 지나도 ‘호감’이 남는다.
결국 맷 르블랑은 “천천히 걸어도 도착한다”는 말을 가장 배우다운 방식으로 증명한 사람이다. 무명 시절을 버틴 힘이 조이를 만들었고, 조이 이후의 절제가 그를 커리어 모델로 만들었다. 화려한 한 방이 아니라, 흔들리는 날에도 다시 중심을 잡는 능력. 그게 오래 남는 사람의 조건이라면, 맷 르블랑은 그 조건을 꽤 오래전부터 실천해온 셈이다.